On devrait dire en fait : "Ouverture du diaphragme" mais on dit en langage courant «ouverture», ou «diaphragme», ou, ce qui montre qu'on est expert,  «diaph'» ;-)

Le diaphragme est à l'objectif ce que l'iris est à l'oeil :
il s'ouvre ou se ferme pour laisser entrer plus ou moins de lumière à la fois.

On le définit par
le rapport entre son diamètre et la focale de l'objectif,

Mais pour la facilité du langage
on ne cite que la partie basse de la fraction :

pour un objectif de 50mm de focale
ouvert à 8 (on devrait dire "ouvert à f:8")
l'ouverture du diaphragme fait fonc
50mm : 8 = 6,25mm

Plus l'ouverture est grande (donc plus le chiffre est petit) :

1) plus la profondeur de champ est réduite
(arrière plan et avant plan plus flous) :

2) moins il faut de temps pour que le film ait son "content" de lumière
(temps de pose plus court ou "vitesse plus rapide") :

Merci à LOZ qui a réalisé ce tableau

Et vice-versa..

Pour un complément d'information théorique, cliquez ici.
(si vous n'avez pas le logiciel pour lire les fichiers DOC,
vous pouvez en télécharger gratuitement un en cliquant ici)

Dans la description technique  d'un objectif, il est d'usage d'annoncer l'ouverture maximum.
Pour un objectif fixe, c'est facile à comprendre : 28mm f:2,8 signifie que l'ouverture maximale est f:2,8.

C'est plus "bizarre" pour  la description des zooms puisque figurent souvent DEUX valeurs :
p.ex. 70-210mm 3.5-4.5 Cela signifie qu'à la focale la plus courte (70mm), l'ouverture maxi' sera f:3,5 alors qu'à la focale la plus longue elle "tombe" à f:4,5.

N.B. Dans un compact-zoom avec maxi-télé, le fabricant n'avoue qu'avec discrétion
que son 150 ou son 160 mm ouvre maxi' à f:12 (p.ex.)à la plus longue focale.
J'ai dit "Bizarre"? Comme c'est bizarre...